학문의 틈 — 결정 피로와 선택 구조 분석

글 · 틈의 기록 | 2026.02.11

“자제력은 근육과 같아서 사용하면 할수록 일시적으로 소진된다.”
— 로이 바우마이스터(Roy F. Baumeister), 『Willpower』

하루의 시작에는 사소한 일도 빠르게 판단한다. 무엇을 입을지, 어떤 순서로 일을 처리할지, 커피를 마실지 말지까지도 가볍게 결정한다.

그러나 저녁이 되면 같은 선택이 유난히 버겁게 느껴진다. 배달 앱을 켜놓고 한참을 스크롤하다가 결국 평소와 같은 메뉴를 고른 경험은 누구에게나 있다.

이 현상을 설명하는 개념이 바로 결정 피로(decision fatigue)다. 로이 바우마이스터의 연구에 따르면 인간의 자제력과 판단 능력은 하루 동안 반복적으로 사용되면서 점차 소모된다.

우리는 스스로를 합리적이고 일관된 존재라고 믿지만, 연구가 드러낸 사실은 다르다. 판단은 고정된 능력이 아니라 상황에 따라 흔들리는 자원이다.

이 지점에서 학문의 틈이 생긴다. ‘나는 왜 오늘 유난히 우유부단할까’라는 질문과 ‘판단 능력은 소모된다’는 과학적 설명 사이의 간극이다.

결정 피로를 다룬 대표적 연구 중 하나는 이스라엘 가석방 위원회의 판결 분석이다 (단치거, 레브아브, 아브나임-페소, 2011).

연구에 따르면 판사들은 하루 초반에는 가석방을 승인할 확률이 높았지만, 시간이 지날수록 승인 비율이 급격히 낮아졌다. 식사 후 다시 승인율이 상승했다.

이 결과는 충격적이었다. 판단은 오직 법적 근거와 논리에 따라 이루어질 것이라 믿었기 때문이다.

그러나 연구는 결정이 피로와 생리적 상태에 영향을 받는다는 불편한 사실을 보여주었다.

여기에서 우리가 발견하는 틈은 ‘공정한 판단’이라는 이상과 ‘에너지에 의존하는 인간 뇌’라는 현실 사이에 존재한다.

리처드 세일러(Richard Thaler)와 캐스 선스타인(Cass Sunstein)은 『넛지(Nudge)』에서 선택 구조(choice architecture)라는 개념을 제시했다.

사람은 스스로 자유롭게 선택한다고 믿지만, 사실은 선택지가 배열된 방식에 강하게 영향을 받는다.

예를 들어, 연금 자동 가입을 기본값으로 설정한 국가에서는 가입률이 크게 증가했다. 선택을 ‘해야 하는’ 구조와 ‘거부해야 하는’ 구조는 전혀 다른 결과를 낳는다.

여기에서 또 다른 틈이 드러난다. 우리는 선택을 통제한다고 생각하지만, 실제로는 구조가 판단을 미리 설계하고 있을 가능성이 크다.

결정 피로는 개인 내부의 문제처럼 보이지만, 선택 구조는 외부 환경의 설계다. 두 개념이 만나는 지점에서 인간의 자율성에 대한 질문이 생긴다.

퇴근 후 마트에 들렀을 때 원래는 우유만 사려고 했지만 계산대 앞에서 충동적으로 간식을 추가한다.

피곤한 상태에서 우리는 기본값에 의존하거나 가장 눈에 띄는 선택을 고른다.

또 다른 장면도 있다. 아침에는 운동을 하겠다고 결심했지만 밤이 되면 “내일부터”로 미룬다.

이 두 장면은 단순한 의지 부족이 아니라 피로해진 판단 체계와 설계된 환경이 맞물린 결과일 수 있다.

학문은 이를 실험과 통계로 설명하지만, 우리의 일상은 그 결과를 감정으로 경험한다.

결정 피로 연구와 선택 구조 이론은 인간의 판단이 생각보다 취약하다는 사실을 드러낸다.

그러나 여기에서 멈추지 않는다. 진짜 질문은 이것이다. 그 사실을 아는 우리는 무엇을 달리 할 수 있는가.

판단이 소모된다는 것을 안다면 중요한 결정은 이른 시간에 배치할 수 있다. 선택 구조의 힘을 이해한다면 환경을 스스로 재설계할 수 있다.

학문의 틈은 지식과 현실 사이의 간극을 발견하는 일이다. 결정 피로와 선택 구조를 읽으며 느낀 점은 자율성은 완전한 독립이 아니라 조건을 이해하는 능력에 가깝다는 것이다.

우리는 완전히 자유로운 존재는 아닐지 모른다. 그러나 구조를 인식하는 순간, 조금 더 의식적인 선택이 가능해진다.

그 틈을 자각하는 것, 바로 그 지점에서 학문은 삶과 연결된다.

틈에서 답을 찾다